19世紀以前茶葉幾乎是中國所壟斷，不過還有一些國家有生產茶葉，像是日本，但是就茶葉的出口量與中國茶相比，其實不足掛齒。然而，在19世紀中葉開始世界的茶葉貿易，產生很大本質上的改變，中國茶突然出現了競爭對手，第一是日本生產的綠茶、第二是英國在錫蘭與印度生產的紅茶，還有荷蘭在印尼生產的紅茶，而當時的台灣，也其實也在跟烏龍茶的原產區福建，爭奪烏龍茶的外銷分額。
1840在第一次鴉片戰爭後，中國五口通商，基本上是終止了約莫兩百年的海禁政策，國際貿易的枷鎖被外國強行敲開後，清朝對外的貿易額隨之大幅提升，當然，中國茶葉外銷也隨著顯著成長，為了更容易掌握茶葉的貿易過程，洋行也投注資金在茶葉的生產與運輸之中。在中國被迫五口通商的幾年後，1853年美國人駛著艦隊進入神戶港，逼迫日本人開港通商，歷史上稱為「黑船事件」，同樣的在與西方貿易增加後，日本茶葉的外銷也是大幅的成長，而主要的貿易對象就是美國，儘管在一開始美國主要也是進口中國茶，後來美國進口日本茶的比率持續上升，影響中國綠茶在美國的銷售。
大英帝國從18世紀就是世界的茶葉需求大國，鴉片戰爭開港通商，可以說是英國為了取得更便宜的茶葉，然而一直被進口中國茶葉導致的貿易差而並不是他們樂見的，因此有計畫地想在殖民地種植茶葉的想法，也陸陸續續有人想要偷渡茶樹的種子種植，但都沒有大獲成功。後來有一個英國東印度公司職員，被認為是茶葉大盜，將中國茶樹的品種成功引進到印度種植，此後印度開始大規模生產紅茶供應給世界。這個人是羅伯特·福鈞(Robert Fortune)，盜走中國的茶葉後，英國殖民地生產的紅茶以低廉的價格與中國紅茶競爭，此消彼漲之間，是巨大的貿易額差距，茶葉貿易資金的流動在也不是流入中國，大英帝國逐漸擺脫中國茶需求造成束縛。
以數據來說，1872年，中國茶出口量佔全世界供應量的85%，自1882年以後，中國茶出口量逐漸減少，到了1896年中國茶佔全世界供應量的竟下滑到僅剩35%，在短短的二十幾年原本中國茶的地位沒落，與日本、印度與錫蘭茶的激烈競爭有很大的關係，當然，台灣茶也參與在這場競賽中。1896年中國茶出口量比1871年下跌30%，但相比之下日本茶卻增加2倍、印度與錫蘭茶增加13倍，而台灣茶也增加12倍之多。