1858年開港通商後，怡和洋行(Jardine, Matheson & Co.)與寶順洋行(Dent & Co.)的公司率先在打狗與台灣從事貿易，但一開始未設置洋行的代理人。北部的貿易還是非常稀少。大約到了1862年怡和洋行和Dent洋行，紛紛在設置代理進駐淡水，以樟腦貿易與鴉片進口為主。目前最早的洋人外銷茶葉的記錄在1861年12月5日，是率洛文(Sullivan)從淡水發函給怡和洋行，稱裝運800擔茶出口。直到1865年最早的台灣茶官方出口紀錄才出現。
在茶區製作的粗製茶後，需要經過精製後才能外銷。台灣茶一開始是沒有精製的技術，所以台灣出口的茶都是粗製茶，這些粗製茶會被運往距離淡水較近廈門與福州口岸，接著在茶葉精製工廠進行再製。因為成為茶葉商品前需要精製，台灣出口的茶最後大多被擁有精製茶廠的福建茶商掌控。
大約在1857年約翰杜德原代理的寶順洋行洋行因為財務問題倒閉，約翰杜德在淡水成立的寶順洋行(Dodd&co)，同年間為了發展茶業在艋舺設立分行，首先在艋舺建置茶葉精製場，然而，作為艋舺雖然是當時台北主要的商業區，卻十分反對洋行在茶葉精製場的設立，後續發生艋舺租屋事件，迫使寶順洋行轉往大稻埕發展，此番操作改變了後來大稻埕的發展。
台灣茶葉精製場的設立初期，北台灣生產的粗製茶部分在大稻埕精製，當然還是有些部分的初置茶直接送往福建口岸，而在淡水河口附近的八里坌與大屯山區域產的茶，通常不會往上游的大稻埕運送，直接從滬尾出口置福建口岸進行精製。大稻埕茶葉精製場的設立，使得大稻埕成為茶葉貿易中心，洋行也在茶葉精製場也紛紛在大稻埕設立。
從另一方面思考，商人會願意在大稻埕精製場，一定是台灣產烏龍茶的品質有一定的水準，甚至預期到台灣茶品質上已經有利可圖，在大稻埕精製能獲得更大的利益，才願意在台灣注入資金，事實上的確未來三十年間台灣烏龍茶的品質，遠勝於福建的烏龍茶。茶葉精製是成為商品前的步驟，雖然能夠影響茶葉分級與外觀賣像，精製過程的烘焙可以修飾茶葉的風味，但本質上茶葉的滋味與香氣的形成，決定的關鍵在粗製茶製作的過程，也與氣候與茶樹品種有關，因此在茶葉品質提高需有許多因素需要改善。
約翰杜德在Dent洋行決定要發展茶葉貿易時，1865年透過位於廈門怡和洋行Elles 推薦李春生東渡台灣擔任Dent洋行買辦，李春生與約翰杜德派李春生引進安溪茶苗，並且引進製茶技術(來源)改善原本的烏龍茶的品質， 在北台灣鼓勵茶農種茶，並利用洋行的資金貸款給農民開墾種茶。